宋明理学家们把“理”解释成是世界万物的本原。

宋明时期的理学和心学都把理作为实体范畴。

二程首先建立了“唯理为实”的理本论哲学，理成为二程哲学的核心，“宋明理学”也从这里而得名。

在二程兄弟那里，理既是指自然的普遍法则，也指人类社会的当然原则，它适用于一切领域。

朱熹认为，宇宙万物都是由理和气构成的，而气是构成一切事物的材料，理是事物的本质和规律在现实世界中，理、气不能分离，但从本原上说，“有是理便有是气，但理是本”，“先有是理，后有是气”，理先于气而存在。