现代麻醉学历史开始于1846年，在现在看来非常容易治疗的疾病如阑尾炎，在当时都是致命的。一些杰出的医学家经过不懈的努力，终开麻醉之先河。 1846年10月16日，美国的莫顿医生在波士顿首次公开演示使用乙醚进行全身麻醉，取得了巨大成功。1847年，由斯普森爵士首次使用氯仿为产妇进行了分娩镇痛，成为近代分娩镇痛历史的开端。1846-1956年乙醚统治了麻醉110年。

而近十年来，异氟醚、地氟醚、七氟醚的相继问世，使麻醉诱导快、苏醒迅速、安全性增加，成为如今临床麻醉中的常用吸入麻醉药物。