这句话出自战国时期儒家经典著作《孟子 尽心上》“达则兼济天下，穷则独善其身”。这句话中的“穷”，不是单指经济上贫穷，而是指个人前途处境窘迫，不得志。这句话的意思是：士人应该在时运通达时以救济天下苍生为己任，在个人不得志的时候也要做到洁身自好独善其身。