“西域”是自汉朝开始，对玉门关、阳关以西地区的总称，始见于《汉书·西域传》。现在关于“西域”的范围有两种解释：狭义专指葱岭以东（至阳关、玉门关之间）的区域，广义则指凡通过狭义西域所能到达的地区（包括亚洲中、西部，印度半岛，欧洲东部和非洲北部等）。

这里以狭义的西域为例：汉朝于公元前60年设西域都护府。其范围北至阿尔泰山，东到玉门，西至葱岭，南达塔里木盆地南缘（昆仑山），总面积约202.3万平方公里。