沈氏最早起源于今河南、安徽两省之间。春秋战国时期，逃至楚国的沈氏族人，仕楚为左司马，并世袭此官，长期居于叶邑（今河南叶县）。

先秦时，沈姓主要活动于河南、湖北地区，在山西、安徽、陕西、甘肃、四川等地也有沈氏的足迹。东汉时，沈姓进入浙江，子孙昌盛，一直到隋朝，浙江武康的沈姓发展成著名的望族。唐朝的两次中原出发南下移民潮中，沈氏为其中一姓进入福建，随后移民广东，明末沈姓始入台湾。