煤炭的主要成分就是碳，因为氧气中氧气的浓度是最大的，也就是单位体积内的氧气分子的数量多。因此，在有充足的氧气的环境下，碳完全的燃烧，这个过程实际上是氧气将碳氧化，而且氧化的程度比在空气中剧烈，因此，看上去是发出白光。

而空气中氧气的浓度比同体积氧气的浓度低的多，也就是单位体积内的氧气分子的数量很少，因此，一般碳是不会被完全的燃烧的，而且被氧气氧化的程度比纯氧中碳氧化的程度弱的多，因此，碳在空气中燃烧发出红光。