“添”是形声字。小篆从水，占声。隶变后楷书写作“沾”。由于“沾”后来专用以表示浸湿等义，遂另造了“添”字，从水，忝声。

“添”的本义为增加、增补。如黄庭坚《了了庵颂》：“又要涪翁作颂，且图锦上添花。”一般来说，增加、增补都是好的、令人喜悦的。如“添丁”、“添砖加瓦”、“如虎添翼”。但是，如果东西添的不是地方、不是时候，反而会令人反感甚至导致事倍功半。如“画蛇添足”。