煤已经燃烧了多个世纪，主要是用作热量与能量的来源。已知最早利用煤的例子来自中国。早在3000年前，来自中国东北的抚顺煤矿的煤就用于炼铜。根据马可波罗的记载，中国人称煤为"可以燃料的石头"。现在煤的用途包括发电（全世界的总发电量有大约38%来自烧煤）、钢铁制造、工业生产过程与家族/商业的供暖。煤里面的气、石油和焦油可以提取出来用于许多商品的生产，从汽油和香水，到樟脑丸和苏打粉。