化胡为佛是从老子化胡延伸出来的。老子化胡为佛是指中国的老子出函谷关，到西域（包括天竺）对西域人、天竺人等外国胡人实行教化的事件。

2500多年前，老子离开洛阳，出函谷关向西，之后再也无人知晓其下落。《史记》笼统地说他西出函谷关，不知所终。道教徒为了神化老子，传说他在那里变成了佛陀，建立了佛教，并开始对印度人实行教化，这就是所谓的“老子化胡”。