水飞蓟又名奶蓟草，在国外研究历史比较悠久，很早就被拿来作为保护肝脏的草药。它里面的有效成分就是水飞蓟素，是一种天然的黄酮木脂素类化合物，其中主要含有水飞蓟宾、异水飞蓟宾、水飞蓟宁和水飞蓟亭四种同分异构体，其中水飞蓟宾含量最高，保肝活性也最高。

水飞蓟籽就是水飞蓟加工处理后的一些类似于种籽的东西，有护肝作用，但是没有纯净的水飞蓟提取素来的有用些。