水中的氨氮主要是生活污水中含氮有机物受微生物的作用的分解产物，一些工业废水如焦化厂和合成氨化肥厂等。氨氮是指水中以游离氨（NH3）和铵离子（NH4+）形式存在的氮。动物性有机物的含氮量一般较植物性有机物为高。同时，人畜粪便中含氮有机物很不稳定，容易分解成氨。因此，水中氨氮含量增高时指以氨或铵离子形式存在的化合氮。