东北鲶鱼栖息在江河的中下游和水库、湖泊、泡沼中，水生植物丛生的静水域或缓水流处，是一种凶猛的肉食性鱼类。

在天然条件下鱼苗阶段可摄食轮虫、水蚤、水蚯蚓及其他鱼苗。鱼种阶段及成鱼阶段则以底层的杂鱼、虾及水生昆虫等为食，所捕食的多是一些小型鱼类，如虎鱼类、鲫鱼、黄颡鱼、麦穗鱼、泥鳅、鲚等，也食虾类及水生昆虫。