由于闽南地区土匪经常出没，为了抵御外敌，建造适合固守的家园，北方四合院样式的建筑围墙不断加高变厚，逐步形成了方形的土楼。后来人们发现同等周长下圆形面积最大，因此又演化出圆形的土楼。

总得来说，土楼既方便了家族的群居，又具备牢固严密的防卫体系，因此逐渐成为客家地区最主要的建筑形式。