子规是杜鹃鸟的别名。杜鹃鸟总是朝着北方鸣叫，六、七月呜叫声更甚，昼夜不止，发出的声音极其哀切，犹如盼子回归，所以称为杜鹃啼归。杜鹃鸟传说为蜀帝杜宇的魂魄所化，又有一说与屈原有关，但并未广为流传。李白有诗云：杨花落尽子规啼，闻道龙标过五溪。

李白很喜欢用这个词，他的《蜀道难》里头，也用“子规”这个名字：“但见悲鸟号古木，雄飞雌从绕林间。又闻子规啼夜月，愁空山。”