嫡子就是明媒正娶的正妻（绝不能是妾）所生的儿子。

嫡子与庶出之子（非正妻的儿子）的地位是相差甚远的。正常情况下，继承家业的都是嫡子。周代时，天子、诸侯的嫡子称“世子”。开始的时候世子只是个称谓，儿子都是世子，后来，演变成册封，也就是后来说的储君，就是继承父亲的大儿子，但大多还是册立长子，历史上册立少子为世子的也有。例如：周宣王立鲁武公的次子为世子最终引发鲁国内乱。