古代执行斩首的人叫刽子手或行刑者。 刽子手或行刑者是古代对于从事直接处决犯人的职业的人的一种称呼。现在世界各国大多以法警或是宪兵作为处决犯人者。 斩首，原理是割断脖子，也就是说将头和躯干分离。这种极刑并不是要造成受刑人肢体残缺，而是因为被截去部分相当重要，能导致立即死亡。纵观各种极刑的多样性和残酷性，斩首刑一直被认为是一种“简单”的死刑。