它发现于1951年，那时人们在德国巴伐利亚州的索尔恩霍芬找到了一种骨骼化石。无人知道这骨骼化石是出自何种生物，就猜得是出自一种大约1.4亿年前生活在欧洲、名为“细颈龙”的非常小的恐龙。

可是，研究骨骼化石的专家在1973年又发现这些骨骼是出版一种生活在大约1.6亿年~1.5亿年前侏罗纪时期的鸟。它被命名为“始祖鸟”，意思是“古老的羽翼”。