本文描绘了作者坐船经由桃源到沅陵一段水路时所见的风物和所怀的心境。作者夹叙夹议，不时地透露出自己对人生，对社会、对历史的反刍与思考。其实，除了有关沅陵地方特征的一般介绍外，主要有三方面内容:长滩船只遇险、一位拉纤老人的固执倔强、河边村寨的声音和影像。

其中，有近景，有远景，有特定人物的特写，也有村寨风情的写意，且无论叙事写景，都虚实相间。然而，行文虽富有变化，却只是散文常见的表现手法，所叙人事，也不过是沅水流域司空见惯的人生悲欢