苦菜是多年生的草本植物，在我国的南北方都有分布，因此在各地的叫法也不同。民间俗称苦菜，只因它的味感甘中带有一点苦味，因此而得名。但是有些地方却叫它天香菜、荼苦荚、甘马菜、老鹳菜、无香菜等，因其叶似蛇形，山东也叫蛇虫苗。医学上叫它败酱草，李时珍更是称它为“天香草”，《本草纲目》中的记载是：（苦苦菜）久服，安心益气，轻身、耐老，可见他对于苦菜的评价是挺高的。