中国古代把颜色分为正色和间色两种，正色和间色成为明贵贱、辨等级的工具，丝毫不得混用。

正色是指青、赤、黄、白、黑5种纯正的颜色，间色是指绀（红青色）、红（浅红色）、缥（淡青色）、紫、流黄（褐黄色）5种正色混合而成的颜色。孔子曾说“红紫不以为亵服”，不能用红色或者紫色的布做家居时的便服。夏朝尚黑、商朝尚白、周朝尚赤、秦朝尚黑、汉朝尚赤，唐服色黄，旗帜用赤色，到了明代，定以赤色为宜。但从唐代以后，黄色曾长期被视为尊贵的颜色，往往天子权贵才能穿用。