北京大学前身是京师大学堂，诞生于1898年，光绪帝颁布《明定国是诏》，正式提出要兴办京师大学堂。

同年7月3日，京师大学堂在孙家鼐的主持下在北京创立，最初校址在北京景山东街（马神庙）和沙滩（故宫的东北）红楼（北京五四大街29号）等处。