意思是除去杂质、保留精华。

芜即为杂草，菁则为韭菜花。不过青芜本身会用作指青草，如白居易诗句啼蛩隐红蓼，瘦马踏青芜。至于芜菁则为十字花科芸薹属，又名大头菜，根部呈扁球形，肉质白色或红色，茎直立，可以食用。

该语出自《四库全书》经部卷六，当中桂林府同知李文藻指《周易述》目录部分事例过于繁复，与《易经》无关，并说苟汰其芜杂，存其菁英。后人引用去芜存菁作成语之用。