辽东一般是指辽河以东地区，在战国、秦、汉及南北朝时设“辽东郡”，在明朝时期设“辽东都司”，辖境鼎盛时期相当于今天的辽宁省大部分，人口大约300万余人。

在明朝末期，辽东的辖区在后金的蚕食下，逐渐丧失，只剩宁远城和锦州城方圆几十里的地域，人口也下降至100万人以下。