简爱的苦难童年是在盖茨黑德府度过的，简爱的父亲是个穷牧师，当她还在幼年时，父母就染病双双去世。

简爱被送到盖茨海德庄园的舅母里德太太家抚养.舅舅妈里德太太不喜欢简爱，但是，里德先生去世前请求里德太太抚养简爱，要她视若己出，里德太太不得已才收养了她。