《儒林外史》结尾部分塑造了四位市井奇人，他们对琴、棋、书、画各有擅长，是些靠经商等自由职业为生的文化入，是"在野的儒者"。

在中国文化史中，其重要性在于，他们独立于体制之外，能够以儒家的思想体系为标准来批评现实社会。

明清时代，大量儒商的存在为《儒林外史》的创作提供了历史依托。