余华在80年代属于先锋派作家，但在《在细雨中的呼喊》之后开始逐渐远离先锋文学。他的《活着》属于现实主义类型的小说。

他的早期小说主要写血腥、暴力、死亡，写人性恶，他展示的是人和世界的黑暗现象。他小说中的生活是非常态、非理性的，小说里的人物与情节都置于非常态、非理性的现实生活之中。