棘轮的原理是：当一个运动件作旋转运动时，要防止它反向运动，在运动件的外圆做成齿形，安装一个棘爪，运动件要作反向运动时，棘爪就顶在齿上。

洗衣机脱水牵引的那个棘轮是一种快速的，棘轮扳手，只能向一种圆方向转动，如顺时针或者逆时针，如果没有止动棘爪，就和齿轮一样了，两个方向都可以转，止动棘爪的作用。