秀才是明清时期经过院试，得到入学资格的“生员”的俗称。得到秀才资格，是进入士大夫阶层的最低门槛。

乡试每三年考一次，参考者秀才，考中者称为举人。而贡生就是在秀才与举人之间的部分人的称呼，贡生相当于举人副榜。

所谓贡生，就是地方选拔出类拔萃的秀才进贡给朝廷以用。名义上要进入国子监（中央最高官学）读书，实际上国子监在后期已经沦为形式，并没有实际开展教学。贡生有做七品及以下品级官的资格。

总的来说，贡生是通过特殊渠道使自身级别升高高于秀才，但仍处于举人之下，相当于举人副榜的部分人。