这句话说的是，在古代封建社会里，一些小而弱的国家，为了自保，每年都要向相邻的大国强国无偿地交纳钱粮物资（年年上贡），并且自认是大国强国的臣子（岁岁称臣）。

它们之所以这样做，是由于自己的国家太过弱小，必须寻求大国的保护，以获得国家的平安。