据考古学家考证，在旧石器时代，湖南就有古人类活动了，在1.2万年前已经开始种植稻谷， 5000年前已有初民在湖南开始定居生活。只不过，原始社会的湖南，生活着的并非汉人祖先，而是少数民族三苗、百濮、扬越人的祖先。

夏、商、西周时期，湖南北侧属于荆州的最南部，而西侧、南侧仍属未开化的蛮荒之地。再到了春秋、战国，湖南属于楚国的苍梧、洞庭二郡。到了秦始皇统一六国，才在湖南设置黔中、长沙二郡。 湖南最早的汉人，其实源自北方。