华夏族是黄河及长江流域的最早居民，文明史最早可以追溯到8000年前黄河流域的大地湾文明和裴李岗文明，其文明顺序是大地湾文明和裴李岗文明、仰韶文明、大汶口文明、龙山文明、二里头文明。

东汉以后华夏族开始接受汉人的称呼，但是华夏这个称谓并没有因此消失，而是延续至今。古代汉族往海外移民时自称华夏人，由此产生华人一词。